鉅亨看世界－噪音商機

鉅亨看世界－噪音商機
鉅亨網2009 / 03 / 23 星期一 18:00

是什麼樣的武器，能夠讓所向披靡的索馬利亞海盜聞風喪膽、渾身欲裂？答案是LRAD－遠距超音波揚聲器。它決非高傳真式的擴音喇叭，所發出的聲響全都是噪音。
LRAD的外觀像一個大型衛星飛碟，美軍使用它作為一種非致命性武器，舉凡驅趕索海利亞海盜、在波灣與伊拉克聖戰者對峙，它都派上用場。當手指在黑板上敲動、嬰兒在人的後方哭叫這種聲波透過LRAD傳送時，在 400碼以外的地點，它將是高達95分貝、相當於地鐵呼嘯程度，且更加刺耳的聲響。
不景氣讓各大企業的財報難看，但美國LRAD去年第 4季的營收卻逆勢增長了140%。它的產品獲得紐約警察局、北京奧運主辦單位，以及包括中國印度等國軍方的青睞。
不過，操作者在傳送聲波時是聽不見這種噪音。噪音是透過超音波專門給目標受眾聽的。發明這項產品的美國科技公司(American Technology Corp.，以下簡稱 ATC)創辦人Woody Norris表示，它絕不傷耳。但根據一些報導顯示，這個用作軍方武器的產品，將可能為受眾的聽覺帶來永久的損害。
根據 《CNN》報導，LRAD的開發者－ATC老闆Woody Norris 在創辦這家公司多年後一直處於賠錢狀態。 Norris著迷於發明最新最「酷」的揚聲器，對企業經營不太靈光。只不過，他從1960年代開始鑽研超音波傳導，取得多達 300項專利，專利費用讓他買下 San Diego 郊外44英畝土地上的豪宅，其面積足足 2萬平方英尺。
Norris還曾經發明經由收音者頭蓋骨傳聲的耳機。他以 500萬美元賣出這項專利給 San Diego一家通訊公司。幾年之後，這家公司再將它以7500萬美元轉賣同業。但Norris不覺得他虧損了7000萬美元，即便他的公司負債了7300萬美元 (ATC 現在是完全的股份公司，目前最大的股東是紐約市的避險基金AWM。)
ATC 的營收好轉始於它在五角大廈的所簽署的一個合約。2000年，美國海軍以 2.5萬美元代價買入Norris 這個很「酷」的揚聲配備，藉此阻擋船隻接近美國軍艦。特別是那一年基地組織在葉門針對美軍戰艦「柯爾號」 (U.S.S. Cole)發動猛烈的時候。
當時Norris正在研究Hyper Sonic Sound(HSS)技術，藉由運用超高音波向特定地點「投射」聲音。HSS 現在已被用在零售展示會上向路人說話，而不影響街上其他路人。Norris聲稱 HSS將可以取代家用音響系統，不過音響專家認為它的音質不夠清晰。
不過，這不影響私人船運公司對它的好感。2005年，兩家高速遊艇上的海盜攻擊索馬利亞海岸的遊輪 Seabourn Spirit。幸運的，Spirit遊輪船上裝設了一台LRAD。安全人員向海盜所在的遊艇發送出震耳欲聾的聲響，這使得遊輪有時間駛離被海盜封鎖的海域。LRAD 的好名聲因此傳開。
美國海軍開始採用LRAD是用在伊拉克驅離群眾的場合。美軍在巴格達和Fallujah的檢查站，使用在配備有機關槍的悍馬車上架設LRAD，並以阿拉伯語進行轟炸警告，諸如：「快滾，否則我們會把你們打死」這類。海軍人員指出LRAD具有強大的功能足以驅離群眾，挽救他們免於被致命攻擊掃射到或波及。
LRAD的用途廣途，這使Norris最近幾年開始認真關切起他的事業。2006年，他延攬了 Tom Brown這位Sony Electronics(SNE-US)前任總裁擔任執行長。Brown 的策略為削減成本、奉行本地製造與人力精簡，同時專注於爭取大客戶。
ATC 的LRAD產品客戶包括了紐約警察局、北京奧運主辦單位，以及印度、喬治亞、阿拉伯聯合大公國的官方政府。它在2008年的營收增長了 10%至1100萬美元，僅擁有35名員工，但在第 4季單季營收增長了140%，全部業績皆來自LRAD訂單。
ATC 的產品還包括：SoundSaber，一種超薄型的音響傳導技術；SoundVector，一種音波警示器。但就 2008年全年總營收而言，80% 來自LRAD的銷售。 (一台 18英吋的LRAD售價 2萬美元，40英吋的LRAD售價 3萬美元)。
另外還有兩家由 ATC離職員工所開設的公司，亦生產類似產品。但Norris不在乎舊型號的LRAD專利遭到侵佔，他認為這項技術尚未成熟，還在起步中。 LRAD最新機型專利目前由於零件問題核發進度緩慢。
但一件事是確定的：政府部門向這兩家公司所下的訂單比 ATC還少。2007年，美國海軍曾測試了LRAD與兩家競爭者的同類產品。測試報告指出，Norris的產品提供較廣的音域和清晰度，因此許多軍方訂單湧進 ATC。
來自Sony的 Brown現在負責幫Norris看管財務報表，Norris目前則專心「著迷」研究一種超輕型私人直升機。他表示，我還不是非常清楚如何研發出它的揚聲系統，但我認為好構想就在不遠處。